Глава первая «Проклятая земля»   
    Я открыл глаза. Над головой проплывало серое небо. Легкий ветерок шевелил мои волосы. Странно, где я? Так, попробуем вспомнить… Серое небо, холодный дождь и человек… Человек в чёрном плаще. И в этот момент я с ужасом понял, что не знаю кто я такой! Ну, вообще, я не понимал кто я, где я и что со мной произошло! Я медленно попытался встать. Всё тело болело, но видно было, что когда-то я попадал и не в такие передряги. Стоная, я поднялся на ноги. Первым делом я ощупал своё тело. На поясе в каких-то странных коробках висели святящиеся предметы. Интересно, что это? Там же, были пристёгнуты ножны, а в них находился длинный острый нож. Не знаю почему, но мне показалось, что у этого оружия кровавая история. Оставив в порядке холодное оружие, я стал рассматривать свою одежду.
    Одет я был в странного вида комбинезон. Он был с маской, будто я находился в какой-то заражённой местности. Костюм был чёрный, а на плече был нарисован знак радиационной опасности. К чему бы это? Пошарив по карманам, я нашёл несколько боевых патронов от советского оружия. Чёрт, да что же происходит? Сейчас что, война? Почему я одет как военный, почему у меня в карманах патроны? Так, нужно уходить от сюда! Утвердившись в этой мысли, я пошел, куда глаза глядят. Когда я взошёл на ближайшую горку, я остановился как каменный.
    С бугра открывался жуткий вид. Жуткий оттого, что недалеко был полуразвалившийся город. Интересно, что это за город? Его что, бомбили недавно? Хотя нет, такое ощущение что он просто очень давно опустел… А всё-таки, где же я нахожусь? Ладно, стоя на месте и вздыхая, я ничего не узнаю. А куда, собственно говоря, идти? К этому городу или по просторам? Ну, на полях я никого не встречу, а городе может быть. Значит, мой путь лежит в этот мёртвый город. Спустившись с пригорка, я медленно побрёл к разрушенному городу.
    Но не успел я пройти и сто метров, как вновь остановился, в изумлении глядя перед собой. Впереди был странного вида фонтан, который пыхал огнём. Не знаю, откуда, но я знал, что это аномалия, которая именуется жаркой. И почему-то прекрасно знал, что если я попытаюсь вступить с ней в контакт, от меня останется только кучка пепла. Интересно, а это откуда мне известно? Вопросы, вопросы… А ответов нет! Чёрт, какое невезенье! Ну, может, в том городе что-нибудь узнаю. И я продолжил свой путь.
    Я вздрогнул, услышав вой толи волка, толи ещё какой-то твари. Неужели здесь есть волки? Значит плохи мои дела… Насколько я мог судить по этому серому небу, сейчас было где-то семь часов. Ну, время до наступления ночи у меня ещё есть, но оно может быстро закончиться. Если здесь есть волки, то ночью может быстро окончиться моя жизнь. Так что пора поторапливаться. Решив теперь ни на что не глазеть, а побыстрей идти, я снова отправился в путь.
    Но мне вновь пришлось нарушить своё обещание. Пройдя метров двести, я увидел фигуру человека, бредущего мне навстречу. Человек был сильно сгорблен, и мне стало его даже чуть-чуть жалко. И тут в моём мозгу неизвестно откуда всплыли строки: «Гипертрофия конечности. Владеет телепатией. Лицо близко к человеческому. Хитер, сутулиться, и прячет свою псевдоконечность под плащом. Издали напоминает горбатого бродягу. Изломы очень опасны». Откуда я это вспомнил, я не имел абсолютно никакого представления. Главное было то, что этот бродяга вполне подходил под описание излома. Я не без опаски смотрел, как этот горбатый человек приближается ко мне. Я, наверное, убежал бы, если бы смог. Но сейчас ноги почему-то перестали меня слушаться. И теперь я тупо ждал приближения излом.
    Бродяга подошёл ко мне в притык. Лицо его скрывал капюшон, но я видел, что его лицо слегка не такое, как у обычных людей. Он медленно распрямился и достал свою псевдоконечность. Я зажмурился, и подумал: «Пожалуйста, убей быстро, чтоб не мучиться…». Несколько минут я ждал с закрытыми глазами, но смерть так и не пришла. Он наверно просто играется со мной… Выждав ещё минуту, я с огромным усилием раскрыл глаза. Передо мной стоял полу-человек, смотря на меня толи удивлённым, толи подозрительным взглядом. Я тоже решил не нарушать молчания. Несколько минут мы тупо смотрели друг другу в глаза, надеясь, что кто-то не выдержит, и заговорит первым. Через некоторое время, излом-бродяга (к великому моему удивлению!) сказал:
    - Сталкер, кто ты?
    - Я? – переспросил я. – Я не сталкер… А ты кто?
    - Ты не сталкер? – лицо излома озарило истинное удивление. – Как ты можешь быть не сталкером, когда носишь с собой артефакты и нож? У тебя даже комбинезон сталкерский!
    - А кто такой сталкер? – я сильно боялся этого мутанта, но всё же он мог мне ответить на некоторые мои вопросы. – Что такое артефакты?
    - Ты не знаешь?! Вот так штука!
    - А что я должен знать, по твоему? – мне почему-то всё больше казалось, что я зря ввязался в этот разговор.
    Излом мне не ответил, а стал пристально рассматривать меня. Я терпеливо ждал, когда эта тварь насмотрится. Прошло несколько долгих минут, прежде чем мутант, очевидно решив, что я добрый и беззащитный человек, сказал:
    - Пойдём, потолкуем.
    Я не стал возражать, так как и выбора у меня особого не было. Я медленно пошёл за полу-человеком. Мы двигались медленно, то и дело, останавливаясь, так как мой спутник принюхивался к чему-то, чего я не чувствовал. Шли мы прочь от города, и мне всё больше хотелось шарахнуть мутанта по башке, и дёрнуть от сюда подальше. Не знаю, что меня от этого удерживало, но я терпеливо шёл за этим изломом. Шли мы примерно час, не разу не заговорив. В конце концов, мы подошли к лесу, где деревья были обросшие каким-то странным пухом. Здесь излом круто обернулся, и сказал:
    - Дальше, сталкер, мы пойдём в лес. Там, если я увижу хоть на секунду, что ты враг мне, я тебя убью.
    - Хорошо, договорились, - я проигнорировал то, что он назвал меня сталкером.
    Мы медленно начали углубляться в Лес. Деревья там, надо признать, были ужасными. Абсолютно вся растительность была покрыта каким-то странным пухом. Он висел на ветках, на траве. Мне на секунду показалось, что с этого ужасного пуха на меня слетела маленькая стрелка. И действительно: в мой сапог вонзилась тонкая веточка, но не принесла серьёзного вреда, если, не считая того, что на ботинке осталась лёгкая царапина. Я от неожиданности отпрянул на пару шагов. Мутант мгновенно обернулся, но, увидев пух, сказал лишь:
    - Иди медленно, если не хочешь потом лечиться от ожогов.
    Я не стал у него уточнять, что это за пух, а просто последовал его примеру. Честно сказать, меня начал утомлять этот долгий поход. Зачем идти в лес? Я с опаской взглянул на спину моего проводника. Он уверенно шёл в чащу. Интересно, у него что, там дом? Или нора какая? А, бесполезно гадать. Поживу, увижу. Если доживу… Что за утробные мысли? Отставить! Дав себе такую команду, я твердым шагом пошёл за изломом.
    Я не помню, сколько  мы шли, но, в конце концов, попали на просторную поляну. Посреди поляны стояла  заброшенная лесная сторожка. Строение было убогим, обшарпанным. Двери входа в сторожку были грубо сорваны с петель и валялись неподалёку. Интересно, с какой целью она строилась? Мутант молча направился ко входу и исчез в дверном проёме. Я не задумаюсь, поспешил за ним.
    Внутри было так же убого, как и снаружи. Мусор на полу, сломанные стулья, раскуроченные столы… Вообщем, типичный заброшенный дом. Излом медленно поковылял к полу истлевшей кровати, я же предпочёл постоять, чем садиться на такую грязную мебель. Правда, чувство вежливости не позволили мне стоять, и я с омерзением сел на старый потёртый стул. Излом с несколько секунд смотрел мне в глаза, а потом медленно проговорил:
    - Что бы я был уверен, что ты не сталкер, поклянись Зоной!
    - Зоной? – я удивлённо выпучил глаза. – Какой такой Зоной?
    - Не знаешь? Тогда можешь не клясться… Я вижу, что ты не сталкер. Поступим так.  Ты меня спрашивай, а я по меньшей мере постараюсь ответить на твои многочисленные вопросы.
    - Во-первых, что такое Зоны? Во-вторых, что со мной случилось? В-третьих, где я? – я сыпал вопросами с ужасающей быстротой.
    - Хорошо, я отвечу. Где ты? Ты находишься на окраине Рыжего Леса, в районе Зоны. Что такое Зона? Хм… На этот вопрос многие хотели бы узнать точный ответ. Я же опишу тебе Зону с той точки зрения, с какой её вижу я, с точки зрения мутанта. Зона – это мир, внезапно возникший в окрестностях Чернобыльской АЭС после новой аварии, она полна таинственными артефактами, различными мутантами вроде меня, и полная отважных до безумия искателей приключений – сталкеров. Опережая твой следующий вопрос, скажу: сталкеры – это люди, которые попали в Зону по различным причинам: заработать денег, сбежать от закона, получить удовольствие. Сталкеры объединяются в группировки, но сейчас тебе не надо знать эти группы. И последнее. Что с тобой произошло? Ну, на это я тебе не отвечу. Есть ещё вопросы?
     Я пытался осмыслить то, что сказал мне мутант. Выходит, сейчас я нахожусь в радиационной местности Чернобыля, где в далёком 1986 году произошёл взрыв на АЭС. Значит, здесь произошёл второй взрыв… Интересно. Я наверно тоже был сталкером? Я подозрительно взглянул на мутанта. Что он потребует взамен информации. Ясное дело, не за спасибо. Ладно, попытаюсь выудить из него побольше информации.
     - А где обитают сталкеры?
     - Обитают? – переспросил излом. – Ну, они живут вообще-то. Живут сталкеры где попало. Понимаешь, здесь нет такого понятия как отель. Где заночуешь – там и живешь. Так что тут всё просто.
    - А… Что мне делать сейчас?
    - Тебе? Ну, - излом нахмурил брови, - сейчас лучше отдохнуть. Завтра обсудим дальнейшие действия, хорошо?
    - Ладно… А где мне спать? – мне и правда жутко хотелось спать.
    - На этом вот диване, - излом указал на полусгнивший диван.
    Я улёгся на указанное мне ложе, не заботясь о гигиене и о злобном мутанте. За сегодняшний день я так устал, что хотел всего единственное: хорошо выспаться. Несколько секунд пролежав с полузакрытыми глазами, я уснул тревожным сном…